Через семь минут я уже спускалась в гостиную, чтобы предстать пред очи его высочества, и как только вошла в оную… поняла, как сильно я влипла…

Грегор стоял посреди комнаты и внимательно оглядывал новую мебель, новые занавески, новый пол — с большиииим таким любопытством.

— Ваше высочество, — присаживаюсь в реверансе, игнорируя присутствие в комнате Правой Руки Императора.

— Слышал, у вашей матери было много поклонников среди знати, — протягивает наследник, облаченный весь в чёрное, словно решил бросить вызов и мне, и Ресу — вместе взятым.

Поджимаю губы.

Да… даже без донесений телохранителя владыки не заметить перемен в доме было невозможно. Но зачем нужно было звать наследника в мой дом?! Почему нельзя было решить все вопросы во дворце — как мы это делали раньше?.. Со временем я бы придумала, как объяснить внезапно обнаружившиеся на счету средства, и обновления в доме не стали бы так явно бросаться в глаза!

Рес…

— Это стало для меня такой же неожиданностью, как и для вас, — отвечаю почтительно, решив быть максимально честной.

Наследнику врать нельзя.

— Не могу сказать, что это было для меня неожиданностью. Скорей, ею стало поведение Правой Руки Императора, который не торопился сообщать мне о величине влияния миледи на своих поклонников, — задумчиво протягивает Грегор, а затем поворачивается ко мне, — не объясните, в чём причина?

— Я? — удивленно смотрю на него.

— Вы не просили его скрыть от меня информацию о дарах знати? — холодно уточняет наследник.

— Нет, — нахмурившись, отвечаю.

Бросаю на Реса напряженный взгляд.

Ему достанется из-за того, что он не стал говорить о сундуке с драгоценностями?.. И он знал об этом, когда решил прикрыть меня?..

— Любопытно, — только и произносит Грегор, затем неспешно обходит гостиную, — Может, вы сможете ответить, как вы добились от него разрешения покидать особняк?

— Я…

— При условии, что я запретил ему выпускать вас отсюда, — продолжает Грегор, а у меня появляется нехорошее такое предчувствие…

— Я попросила Реса о возможности посещения академии… — пытаюсь пояснить, но наследник меня перебивает:

— И о чём вы хотели поговорить с магистром Грэдис и старостой первого курса факультета магии земли?

Выходит, перемещения Нани отследили…

— Я не могу ответить на этот вопрос, — опускаю взгляд в пол.

— Вы замышляете что-то против императора? — мягко спрашивает Грегор.

— Нет, — отвечаю поспешно, и в следующее мгновение моё тело пронзает такая дикая боль, что я падаю на колени, не в силах сдержать вскрика.

— Наследнику врать нельзя, леди Кайрит, — очень спокойно напоминает Грегор, а я с ужасом понимаю, что всё моё поведение, все мои действия с тех пор, как я попала в особняк — всё это можно расценивать, как…

— Меня обвиняют в измене? — выдавливаю из себя, не поднимая головы.

— Я не знаю. А следует? — как ни в чём не бывало интересуется наследник.

— Я не замышляла ничего ни против вас, ни против императора, — цежу, стиснув зубы, — я всего лишь хотела понять, что происходит в Средимирье.

И это, хаос всех раздери, чистая правда!

— Зачем вам знать о том, что вас не касается? — чуть сведя брови к переносице, с искренним недоумением спрашивает наследник.

— Не касается?.. — поднимаю на него не менее недоумевающий взгляд, — Я живу в империи! Всё, что в ней происходит — касается меня напрямую.

— Какие дерзкие речи, — усмехается Грегор, глядя на меня с холодом, — Правильно ли я понял, леди Кайрит, что вы считаете, будто все жители Средимирья должны быть в курсе всех событий, происходящих в империи?

Вопрос с подвохом. Простые жители не должны знать, что я буду давать ложные показания на слушании по делу Гнева Императора.

— Нет, я не это имела в виду… — качаю головой, пытаясь выкарабкаться из этой ловушки.

— Тогда поясните, откуда это маниакальное желание узнать о всех тайнах империи? — с лёгкой улыбкой, которая не могла меня обмануть, спрашивает наследник.

— Почему «маниакальное»? — теряюсь от его подбора слов.

— Учитывая, до чего вы дошли, следуя за своим желанием, — протягивает Грегор, склонив голову набок, — связь с запрещённой сектой, тайная переписка с узницей дворцовой темницы…

— Нани — моя однокурсница, и вы знаете об этом. В какой связи вы пытаетесь меня обвинить?! — начиная злиться, спрашиваю я.

— Разве я обвиняю? — усмехается наследник, взгляд которого говорит красноречивей слов, — Я всего лишь хочу понять, почему вы решили, что вам жизненно необходимо знать: «что же происходит в Средимирье». Ведь это — ваши слова…

Если я сейчас совру, мне будет очень больно — это я чувствую так же хорошо, как то, насколько взбешён Грегор. И как напряжен Рес.

И я не знаю, что сильнее подействовало на меня, но я поднимаюсь с колен, глядя наследнику прямо в его черные глаза:

— Потому что кровь моего отца даёт мне это право, — произношу четко.

Несколько секунд тишины, нарушающейся лишь ударами моего собственного сердца.

— Узнали о тайне своего происхождения? — мягко улыбается Грегор, и что-то в его лице не даёт мне расслабиться: напротив, пугает до дрожи в коленях, — Может, ещё и на престол претендовать вздумаете?..

— Если это потребуется, — выдавливаю из себя, испуганно глядя на него. И плевать! Если играть — то по-крупному! Меня итак почти подвели к палачу с топором — отступать уже некуда.

— Маленькая, дерзкая Кайрит… — Грегор неожиданно тепло смотрит на меня, а затем, не спеша, подходит, останавливаясь в паре сантиметров, — характером пошла явно в мать… — протягивает он, убирая локон волос за моё ухо и нежно проводя костяшками пальцев по скуле, отчего у меня сердце подпрыгивает едва ли не к самому горлу — желая выбраться из тела откровенной смертницы… то есть — из моего тела…

А Грегор тем временем кладёт обе ладони на моё лицо и чуть сжимает его в своих руках.

— … как и внешностью… — продолжает он, разглядывая меня так, словно видит впервые, — наверное, я бы мог жениться на тебе и сделать тебя матерью своих детей…

— Мы же брат и сестра, — выдыхаю, во все глаза глядя на этого страшного человека.

— Двоюродные. Это разрешено законом. Но, что не мало важно, ты точно также идеально подходишь на роль Правой Руки Императора — учитывая родство и уровень силы. Так что ты выбираешь, Кайрит?

Стать вторым Гневом? Кажется, мы это уже обсуждали…

— Я выбираю статус племянницы императора. Наследной принцессы Средимирья, — с перепугу выдаю я.

— Хочешь во дворец, сестрица? — ещё мягче улыбается Грегор, глядя в мои глаза и чуть наклоняя ко мне голову — так, что между нашими лицами остаётся сантиметров десять, не больше.

— Не очень, — признаюсь честно, вот только голос от страха дрожит, — но вы не оставляете мне выбора, ваше высочество.

— Выбор есть всегда. Можно просто тихо умереть, — во взгляде наследника появляется нежность — и в этот момент моё сердце останавливается… чтобы запуститься вновь и стучать в три раза быстрей, — и никто никогда не узнает о наследной принцессе.

— Тогда я не смогу давать показания в защиту Правой Руки Императора завтра на суде, — шепчу, не в силах оторваться от глаз наследного принца.

Грегор ещё больше наклоняется ко мне и втягивает воздух рядом с моим лицом — едва не касаясь носом моей скулы.

— Кайрит, Кайрит… — шепчет он, сжимая ладонями мою талию, — ты так ничего и не поняла… — а в следующее мгновение за моей спиной открывается портал, наследник шагает в него и отбрасывает меня назад, я каким-то чудом приземляюсь на софу в незнакомых покоях, а затем с ужасом смотрю на Грегора, который медленно принимает мой облик — копируя его вплоть до узора на платье.

— Ты не нужна мне для того, чтобы оправдать Реса, — произношу… я, стоящая напротив себя, — ты вообще мне не нужна. Но в тебе течёт императорская кровь, и это единственная причина, по которой ты будешь дышать ещё два дня — пока я буду разбираться со всеми твоими делами и решать: что с тобой делать. Располагайся поудобнее, сестрица. Отныне ты — пленница в моём дворце.